De gassiske fotballheltene utløste en ellevill feiring da de ankom hovedstaden Antananarivo i midten av juli etter det afrikanske mesterskapet.
Avisen Midi fastslår at ingen annen begivenhet i Madagaskars 59-årige uavhengighetshistorie har skapt tilsvarende folkelige gledesscener. Midi summerer opp begivenheten på følgende måte: «Barea fra Madagaskar skrev ikke bare historie ved å komme helt til kvartfinalen i deres første deltakelse i et Afrikamesterskap. Laget lyktes med å gjenskape smilet og håpet til et helt folk, og å vekke til live nasjonal enhet og solidaritet».
Dette herrelandslaget fikk nok en større hyllest enn Liverpool oppnådde etter å ha vunnet mesterligaen tidligere i år. Da fotballheltene kom med ruteflyet til Turkish Airlines på lørdag kl 14.30, hadde en stor folkemengde ventet på flyplassen i mange timer. Flyet ble bombardert med vann fra brannvesenets slanger da det parkerte på Ivato, og heltene fikk gå på rød løper inn til ankomsthallen. Selv om veiene ble stengt for all ordinær trafikk, tok lagets reise fra flyplassen inn til sentrum av byen over åtte timer. Det var tett i tett med folk på hele ruten fra Ivato, via Alarobia, Ankorondrano, Antanimena, Analakely, og Ambohidahy, til det nasjonale stadionanlegget på Mahamasina.
Feiringen fortsatte på Mahamasina utover i de sene nattetimer, med fullsatte tribuner og med president Andry Rajoelina, statsminister Christian Ntsay og flere ministre tilstede. I sin tale lovde presidenten at sport, og ikke minst fotball, skal ha høyeste prioritet hos myndighetene i årene fremover. Han lovde videre at det nasjonale stadionanlegget på Mahamasina skal moderniseres i henhold til internasjonale standarder og få en kapasitet på 50.000-60.000 plasser. Videre ble det formidlet at landslagets trener Nicolas Dupuis får fornyet kontrakt i fire år, og at han i tillegg får et spesielt ansvar for å styrke kvaliteten til de gassiske ungdomslagene.
Natt til søndag var det også 20 minutters praktfullt fyrverkeri på Lac Anosy. I dag blir fotballheltene og trener Dupuis dekorert med nasjonalordenen i presidentpalasset på Iavoloha.
Det afrikanske fotballforbundet (CAF) offentliggjorde på lørdag en rangeringsliste fra nummer 5 til 24 for lag som deltok i mesterskapet, mens de fire siste plassene avgjøres gjennom finale og bronsefinale. Madagaskar, som var rangert bant de seks dårligste lagene i Afrika av FIFA før mesterskapet, oppnådde sjetteplassen i CAFs nye rangering. For gasserne er dette nesten like bra som å vinne finalen…
Finalen i mesterskapet, som går av stabelen 19. juli, blir en kamp mellom det vestafrikanske laget fra Senegal og det nordafrikanske laget fra Algeria. Senegal har på en spesiell måte blitt skrevet inn i gassisk fotballhistorie. Nettopp 2-2-resultatet i kvalifiseringskampen til Afrikamesterskapet mellom «villoksene» og «løvene» i Antananarivo i oktober 2018 gav håp om nye tider for gassisk fotball.
AMB 15.07.19 / bakkekontakten.com